循環經濟是較為全面地分析投入與產出的經濟，它是在人口、資源、環境、經濟、社會與科學技術的大系統中，研究符合客觀規律的經濟原則、均衡經濟、社會和生態效益的。其基本工具是應用系統分析。包括信息論、系統論、控制論、生態學和資源系統工程管理等一系列新學科。
傳統工業經濟時代把經濟生產看作一個與世隔絕的體系，只考慮經濟效益，甚至簡單歸結為利潤。這種片面的經濟思維理念不符合實際情況，也違反了自然規律。實際上，任何經濟生產都要從自然界取得原料，并向自然界排出廢物。
而像石油、煤和淡水等多種戰略性的經濟資源都是有限的，甚至是短缺的，對此不加考慮，終將導致資源的枯竭，是竭澤而漁。生產向自然界排出廢棄物，生態系統的容量有限，不考慮這一點就是自毀基礎。所以經濟生產必須考慮生態系統。同樣，社會消費也應考慮生態系統的承載能力，必須遵循基本的生態客觀規律，把人口、經濟、社會、資源與環境作為一個大系統進行考慮，取得系統內各主體的和諧發展。
傳統經濟將自然生態系統作為取料場和垃圾場，完全是一種不合理的線性經濟。循環經濟是一種生態型的閉環經濟，形成合理的封閉循環，它要求人類經濟活動按照自然生態系統模式，組織成一個“資源產品-再生資源-再生產品”的物質反復循環流動過程，所有的原料和能源要能在這個不斷進行的經濟循環中得到合理的利用．從而使經濟活動對自然環境的影響控制在盡可能低的程度。在循環經濟里沒有真正的廢棄物．只有放錯了地方的資源。循環經濟要求社會的經濟活動應以“減量化、再使用、再循環”為基本準則。
循環經濟觀要求走出傳統工業經濟“拼命生產、拼命消費”的誤區，提倡物質的適度消費、層次消費，在消費的同時就考慮到廢棄物的資源化，建立循環生產和消費的觀念。同時，循環經濟觀要求通過稅收和行政等手段，限制以不可再生資源為原料的一次性產品的生產與消費，如賓館的一次性用品、餐館的一次性餐具和豪華包裝等。