循環經濟是一種生態型的閉環經濟，形成合理的封閉循環，它要求人類經濟活動按照自然生態系統模式，組織成一個“資源產品-再生資源-再生產品”的物質反復循環流動過程，所有的原料和能源要能在這個不斷進行的經濟循環中得到合理的利用．從而使經濟活動對自然環境的影響控制在盡可能低的程度。在循環經濟里沒有真正的廢棄物．只有放錯了地方的資源。循環經濟要求社會的經濟活動應以“減量化、再使用、再循環”為基本準則。
減量化原則是循環經濟的一原則。它要求在生產過程中通過管理技術的改進。減少進入生產和消費過程的物質和能量。換言之，減量化原則要求在經濟增長的過程中為使這種增長具有持續的和環境相容的特性，人們必須學會在生產源頭的輸入端就充分考慮節省資源、提高單位生產產品對資源的利用率、預防廢物的產生，而不是把眼光放在產生廢棄物后的治理上。對生產過程而言，企業可以通過技術改造，采用先進的生產工藝，或實施清潔生產減少單位產品生產的原料使用量和污染物的排放量。此外，減量化原則要求產品的包裝應該追求簡單樸實，而不是豪華浪費，從而達到減少廢棄物排放的目的。
循環經濟的第二個原則是盡可能多次以及盡可能多種方式地使用人們所買的東西。通過再利用，人們可以防止物品過早成為垃圾。在生產中，要求制造產品和包裝容器能夠以初始的形式被反復利用，盡量延長產品的使用期．而不是非?？斓馗聯Q代；鼓勵再制造工業的發展，以便拆卸、修理和組裝用過的和破碎的東西。在生活中，反對一切一次性用品的泛濫，鼓勵人們將可用的或可維修的物品返回市場體系供別人使用或捐獻自己不再需要的物品。
循環經濟的第三個原則是盡可能多地再生利用或循環利用。要求盡可能地通過對“廢物”的再加工處理(再生)使其作為資源，制成使用資源、能源較少的新產品而再次進入市場或生產過程，以減少垃圾的產生。再循環有兩種情況：一種是原級再循環。也稱為原級資源化，即將消費者遺棄的廢棄物循環用來形成與原來相同的新產品，如利用廢紙生產再生紙，利用廢鋼鐵生產鋼鐵。第二種是次級再循環或稱為次級資源化，是將廢棄物用來生產與其性質不同的其他產品的原料的再循環過程，如將制糖廠所產生的蔗渣作為造紙廠的生產原料，將糖蜜作為酒廠的生產原料等。原級再循環在減少原材料消耗上達到的效率要比次級再循環高得多，是循環經濟追求的理想境界。