循環經濟觀在考慮自然時，不再像傳統工業經濟那樣將其作為“取料場”和“垃圾場”，也不僅僅視其為可利用的資源，而是將其作為人類賴以生存的基礎，是需要維持良性循環的生態系統；在考慮科學技術時，不僅考慮其對自然的開發能力，而且要充分考慮到它對生態系統的修復能力，使之成為有益于環境的技術；在考慮人自身的發展時，不僅考慮人對自然的征服能力，而且更重視人與自然和諧相處的能力，促進人的全面發展。
在傳統工業經濟的各要素中，資本在循環，勞動力在循環，而唯獨自然資源沒有形成循環。循環經濟觀要求運用生態學規律，而不是僅僅沿用19世紀以來機械工程學的規律來指導經濟活動。不僅要考慮工程承載能力，還要考慮生態承載能力。在生態系統中，經濟活動超過資源承載能力的循環是惡性循環，會造成生態系統退化；只有在資源承載能力之內的良性循環，才能使生態系統平衡地發展。
循環經濟是我國推進產業升級、轉變經濟發展方式的重要力量，同時也是我國實現節能減排目標的重要手段之一。
循環是指在一定系統內的運動過程，循環經濟的系統是由人、自然資源和科學技術等要素構成的大系統。循環經濟觀要求人在考慮生產和消費時不再置身于這一大系統之外，而是將自己作為這個大系統的一部分來研究符合客觀規律的經濟原則，將“退田還湖”、“退耕還林”、“退牧還草”等生態系統建設作為維持大系統可持續發展的基礎性工作來抓。
循環經濟觀要求走出傳統工業經濟“拼命生產、拼命消費”的誤區，提倡物質的適度消費、層次消費，在消費的同時就考慮到廢棄物的資源化，建立循環生產和消費的觀念。同時，循環經濟觀要求通過稅收和行政等手段，限制以不可再生資源為原料的一次性產品的生產與消費，如賓館的一次性用品、餐館的一次性餐具和豪華包裝等。