循環經濟的概念是建立在幾個早期的理論和思想流派的基礎上的，這些理論和思想流派的靈感大多來自大自然。隨著時間的推移，許多人已經指出了這樣一個事實，即大自然基本上是循環運行的。我們通常在學校里研究這些循環——像水、碳和氮的循環。
與自然不同，自工業革命以來，人類對待事物的方式略有不同。我們開采資源，制造商品，購買和消費它們，當它們壞掉或我們厭倦了它們時就把它們扔掉。然后我們開始開采和提取更多的資源來生產新產品。
許多以這種方式產生的廢物最后被填埋或在焚化廠焚燒。這種做事的方法有它的好處。它為我們的經濟提供了動力——它創造了就業機會、財政收入以及用于建設學校和醫院的稅收——它讓我們滿足，因為我們擁有了很多東西。
但它有明顯的問題。其中之一是資源是有限的。我們開采得越多，就越耗盡地球上的礦藏，留給后代的就越少。另一個是我們產生的垃圾數量相當大，我們不太擅長管理它。這就是為什么它會出現在不該出現的地方——比如在海洋里，在海洋動物和鳥類的肚子里，而且，通過食物鏈，它會進入我們的身體。
循環經濟思想可以追溯到20世紀60年代，當du時的環境保護正在zhi興起，美國經濟學家波爾丁提出了“循環經濟”dao這一概念。它是對物質閉環流動型經濟的簡稱，指的是物質、能量進行梯次和閉路循環使用，在環境方面表現為低污染排放，甚至零污染排放。循環經濟的模式可簡化為：資源－產品－再生資源的循環利用模式。相對于傳統經濟的兩高一低，即高消耗、高污染、低利用，循環經濟則表現為兩低兩高，即低消耗、低污染、高利用率和高循環率，其本質是生態經濟。