清潔生產是指將綜合預防的環境保護策略持續應用于生產過程和產品中，以期減少對人類和環境的風險。清潔生產從本質上來說，就是對生產過程與產品采取整體預防的環境策略，減少或者消除它們對人類及環境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經濟效益大化的一種生產模式。
清潔生產的定義包含了兩個清潔過程控制：生產全過程和產品周期全過程。
對生產過程而言，清潔生產包括節約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和廢物離開生產過程以前，盡大可能減少它們的排放量和毒性。對產品而言，清潔生產旨在減少產品整個生命周期過程中從原料的提取到產品的終處置對人類和環境的影響。
清潔生產思考方法與前不同之處在于：過去考慮對環境的影響時，把注意力集中在污染物產生之后如何處理，以減小對環境的危害，而清潔生產則是要求把污染物消除在它產生之前。
目標
根據經濟可持續發展對資源和環境的要求，清潔生產謀求達到兩個目標：
(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節能、降耗、節水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。
(2)減少廢物和污染物的排放，促進工業產品的生產、消耗過程與環境相融，降低工業活動對人類和環境的風險。