清潔生產從本質上來說，就是對生產過程與產品采取整體預防的環境策略，減少或者消除它們對人類及環境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經濟效益大化的一種生產模式。具體措施包括：不斷改進設計；使用清潔的能源和原料；采用先進的工藝技術與設備；改善管理；綜合利用；從源頭削減污染，提高資源利用效率；減少或者避免生產、服務和產品使用過程中污染物的產生和排放。清潔生產是實施可持續發展的重要手段。
清潔生產是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護環境的實用生產方法和措施，其實質是一種物料和能耗少的人類生產活動的規劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產過程之中。同時對人體和環境無害的綠色產品的生產亦將隨著可持續發展進程的深入而日益成為今后產品生產的主導方向。
綜上所述，清潔生產的定義包含了兩個全過程控制：生產全過程和產品整個生命周期全過程。對生產過程而言，清潔生產包括節約原材料與能源，盡可能不用有毒原材料并在生產過程中就減少它們的數量和毒性；對產品而言，則是從原材料獲取到產品終處置過程中，盡可能將對環境的影響減少到低。
對生產過程與產品采取整體預防性的環境策略，以減少其對人類及環境可能的危害；對生產過程而言，清潔生產節約原材料與能源，盡可能不用有毒有害原材料并在全部排放物和廢物離開生產過程以前，就減少它們的數量和毒性；對產品而言，則是由生命周期分析，使得從原材料取得至 產品的終處理過程中，竭盡可能將對環境的影響減至低。
清潔生產的定義包含了兩個清潔過程控制：生產全過程和產品周期全過程。
對生產過程而言，清潔生產包括節約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和廢物離開生產過程以前，盡大可能減少它們的排放量和毒性。對產品而言，清潔生產旨在減少產品整個生命周期過程中從原料的提取到產品的終處置對人類和環境的影響。
清潔生產思考方法與前不同之處在于：過去考慮對環境的影響時，把注意力集中在污染物產生之后如何處理，以減小對環境的危害，而清潔生產則是要求把污染物消除在它產生之前。